Осторожно спойлер:
В недалеком будущем, в 2045 году, мир погружен в пучину виртуальной реальности, где большинство людей проводят время в огромном онлайн-пространстве под названием ОАЗИС. Главный герой, Уэйд Уоттс, подросток, живущий в бедном районе Огайо, мечтает о лучшей жизни. Он проводит дни, исследуя ОАЗИС и стремится выполнить задание, оставленное его создателем Джеймсом Холлидеем, который ушел из жизни, оставив за собой сложную игру с огромным призом - контроль над ОАЗИСом и его состоянием. Сюжет «Первому игроку приготовиться» разворачивается вокруг его приключений.
Когда Уэйд находит первый ключ к загадке Холлидея, он становится частью соревнования, в котором участвуют не только другие игроки, известные как «геймеры», но и корпоративные гиганты, желающие заполучить ОАЗИС для своих целей. Главные противники Уэйда, компания IOI, используют любые средства, чтобы отстранять конкурентов и захватить контроль над виртуальным миром. Уэйд, используя свой никнейм Парзивал, начинает собирать команду, включающую его друзей: артемиду, шефа и другие персонажи, которые также стремятся разгадать тайны Холлидея.
В процессе Уэйд сталкивается с различными испытаниями и препятствиями, такими как поединки в классических видеоиграх и решение головоломок, основанных на поп-культуре 1980-х. Однако он не только сражается с врагами, но и открывает для себя важные аспекты дружбы, любви и преданности. Каждое новое открытие приближает его к цели, но также и ставит под угрозу его жизнь в реальном мире. Уэйд начинает осознавать, что игра может иметь последствия, выходящие за рамки виртуальной реальности.
С каждым шагом Уэйд и его команда углубляются в мир Холлидея, и их поиски приводят к неожиданным открытиям о самом себе и о том, что значит быть героем. Но какие испытания ждут впереди, и сможет ли он справиться с давлением, которое накладывает на него не только игра, но и реальная жизнь?